एथलेटिक बिलबाओ, जिसे एथलेटिक क्लब या केवल एथलेटिक के नाम से भी जाना जाता है, आधिकारिक तौर पर 5 दिसंबर, 1898 को उत्तरी स्पेन के बिलबाओ शहर के युवा छात्रों के एक समूह द्वारा स्थापित किया गया था। की रचना फुटबॉल क्लबइस क्षेत्र में फुटबॉल के प्रति अपना जुनून लाने वाले ब्रिटिश आप्रवासियों और स्थानीय उत्साही लोगों के मिश्रण से प्रेरित था जो एक ऐसी टीम स्थापित करना चाहते थे जो उच्च स्तर पर प्रतिस्पर्धा कर सके (स्रोत).
अपने शुरुआती वर्षों में, टीम ने संघर्ष और सफलता दोनों का अनुभव किया। इस अवधि के दौरान एक उल्लेखनीय उपलब्धि 1903 में मैड्रिड एफसी के खिलाफ अपना पहला कोपा डेल रे (किंग्स कप) जीतना था, जब चोटों के कारण केवल आठ खिलाड़ी मैदान पर थे (स्रोत). उन्होंने 1910 और 1921 के बीच चार और कोपा डेल रे जीते। इन उपलब्धियों के साथ पिचिची मोरेनो जैसे उल्लेखनीय खिलाड़ी आए - जिनका नाम बाद में प्रत्येक सीज़न में ला लीगा के शीर्ष गोल स्कोरर के लिए पुरस्कार के रूप में इस्तेमाल किया गया - और जोस मारिया बेलौस्टे।