تأسس نادي أتلتيك بلباو، المعروف أيضًا باسم نادي أتلتيك أو ببساطة أتلتيك فقط، رسميًا في الخامس من ديسمبر عام 1898 على يد مجموعة من الطلاب الشباب من مدينة بلباو في شمال إسبانيا. إنشاء نادي كرة قدمكانت مستوحاة من مزيج من المهاجرين البريطانيين الذين جلبوا شغفهم بكرة القدم إلى المنطقة والمتحمسين المحليين الذين أرادوا إنشاء فريق يمكنه المنافسة على مستوى أعلى (مصدر).
شهد الفريق في سنواته الأولى صراعات ونجاحات. كان أحد الإنجازات الملحوظة خلال هذه الفترة هو الفوز بأول كأس الملك (كأس الملك) في عام 1903 ضد نادي مدريد لكرة القدم مع وجود ثمانية لاعبين فقط على أرض الملعب بسبب الإصابات (مصدر). واستمروا في الفوز بأربعة كؤوس كوبا ديل ري أخرى بين عامي 1910 و1921. ومع هذه الإنجازات جاء لاعبون بارزون مثل بيتشيتشي مورينو - الذي سيتم استخدام اسمه لاحقًا كجائزة لأفضل هداف في الدوري الأسباني كل موسم - وخوسيه ماريا بيلوست.